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NUEVA YORK - Joe Johnson tuvo una idea del tipo de jugador que el dominicano Al Horford se iba a convertir cuando los Atlanta Hawks lo seleccionaron en la tercera plaza del NBA Draft en 2007.
En una liga donde el juego es mayormente dominado por una manada de bases, escoltas y aleros estelares, el desempeño del dominicano a través de sus ocho temporadas en la mejor liga de baloncesto del mundo, lo ha colocado entre uno de los mejores jugadores en el poste bajo -de los pocos que existen hoy día- un ala-pívot natural que ha pasado la mayor parte de su carrera jugando fuera de posición, cada noche defendiendo los centros.
Johnson, quien junto a Horford formó parte de un núcleo, que en aquel entonces también contó con el alero, Josh Smith, está más que a gusto de la clase de jugador en la cual el quisqueyano se ha convertido. "Trabajó duro cada día. Siempre quiso mejorar. Lo vi. Es un ala-pívot muy sólido", sentenció Johnson en entrevista con ESPNDeportes.com.
Tras perder 53 juegos la temporada pasada debido a un desgarre en el hombro derecho, segundo que sufrió en las últimas tres campañas, a Horford le costó al principio recuperar su forma, pero concluyó su octavo año en la NBA con promedios de 15.2 puntos, 7.2 rebotes, 3.2 asistencias y 1.3 bloqueos en 76 partidos.
Jugando su primera temporada completa en el sistema del entrenador en jefe, Mike Budenholzer, el dominicano, uno de cuatro jugadores que representaron a los Hawks en el Juego de Estrellas, desarrolló otra parte de su juego, destacándose fuera del poste bajo para acertar 11 de 36 tiros detrás la línea de tres puntos luego de haber marcado 10 de 29 triples en las primeras siete temporadas.
"Los Hawks han sido un equipo de playoffs desde que Al fue seleccionado por el equipo.
Básicamente es el enfoque central de lo que ellos (ahora) tratan de hacer", afirmó Johnson sobre su ex compañero y ahora rival en la serie de primera ronda de la Conferencia del Este que se encuentra igualada 2-2, luego de la victoria que obtuvieron los Nets la noche del lunes en Brooklyn.
Horford, quien se dislocó el meñique de su mano derecha en el choque inicial de la serie, está promediando 12 puntos, 9.5 rebotes, 3.8 asistencias y 1.3 bloqueos en 33 minutos por partido.
"Les provee el tipo de versatilidad que necesitan porque es un jugador tan grande y ágil que puede driblar y hasta puede lanzar triples. Es el jugador que los pone en marcha", explicó Johnson.
Aunque los Hawks hilvanaron cinco viajes consecutivos a la postemporada con el núcleo de Horford, Johnson y Smith, Atlanta inició la separación del trío en el verano de 2012 cuando canjearon a Johnson a Brooklyn. Un año después dejaron a Smith libre, pasándole la batuta al tres veces Todo Estrella.
"Al es muy vocal", dijo Johnson. "Estoy seguro que es el líder allá, que le habla al equipo antes del juego, los anima y los pone en marcha. Creo que ellos se crecen con su energía".
Por Adry Torres
Especial para ESPNDeportes.com
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